LOS ÁNGELES — Justo cuando el Dodger Stadium comenzaba a creer de nuevo. Justo cuando un doble de dos carreras de Will Smith había levantado a Los Ángeles de la lona. Justo cuando los bicampeones defensores empezaban a lucir como tales.
Ahí estaba Jake Bauers, otra vez en el plato, conectando un foul tras otro, negándose a darse por vencido.
Los Cerveceros realmente podrían lograrlo. Ahora están a una sola victoria de avanzar a su primera Serie Mundial en 44 años, después de vencer 6-2 a los Dodgers en el Juego 3 la noche del miércoles. Y si lo consiguen, la imagen que definirá esta Serie de Campeonato de la Liga Nacional del 2026 será la de Bauers en el plato, personificando a su equipo y a toda su organización, sin rendirse jamás.
Bauers, quien protagonizó una épica batalla de 12 pitcheos contra Yoshinobu Yamamoto en el Juego 2, vio 11 lanzamientos del zurdo de los Dodgers, Blake Snell, en la parte alta del séptimo inning del miércoles. Conectó de foul el octavo, noveno y décimo. El undécimo fue una recta que quedó demasiado cerca del centro del plato. Bauers la castigó y la mandó hasta las gradas del jardín derecho del Dodger Stadium para un jonrón de dos carreras. Su dugout estalló de júbilo, prácticamente el único ruido que se escuchaba en un estadio completamente atónito.
«Brutal», fue como el jardinero central de los Cerveceros, Garrett Mitchell, describió el momento que acababa de presenciar desde el círculo de espera. «¿Qué más se puede decir?».
Los Cerveceros habían convertido una desventaja de una carrera en una ventaja de una anotación. Un bateador después, Mitchell duplicó esa diferencia con un cuadrangular propio. Y se repitió la misma escena. Después de agregar otras dos rayitas en las últimas entradas, y provocar todavía más silencio en el Dodger Stadium, los Cerveceros se encaminaban a tomar ventaja de 3-0 en esta Serie de Campeonato de la Liga Nacional al mejor de siete juegos.
Las aspiraciones de los Dodgers de conquistar su tercer título consecutivo de Serie Mundial se están desvaneciendo. Para la noche del jueves, podrían haberse extinguido por completo.
«No esperábamos estar en esta situación», dijo Kike Hernández. «Esto apesta. Tenemos que encontrar la manera de pasar la página rápidamente, porque mañana llegará muy pronto. Si perdemos, estamos eliminados».
Tienen un desafío enorme por delante. En la historia de MLB, 42 equipos han quedado abajo 3-0 en una serie de postemporada al mejor de siete juegos. Treinta y dos de ellos terminaron eliminados sin ganar un solo encuentro. Apenas dos han conseguido siquiera forzar un Juego 7 después de estar abajo 3-0. Los Astros ganaron los Juegos 4, 5 y 6 contra los Rays en la Serie de Campeonato de la Liga Americana del 2020, pero terminaron perdiendo el séptimo encuentro. Solamente los Medias Rojas del 2004, en la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Yankees, han logrado completar la remontada y ganar la serie.
Los Dodgers necesitarán un milagro de esa magnitud.
«Este equipo ha ganado cuatro juegos antes», dijo el jardinero Kyle Tucker. «Eso es lo que tendremos que hacer. Así que creo en este grupo»
Sin embargo, a estas alturas parece mucho más probable que Milwaukee sea el equipo que haga un poco de historia en el béisbol. Hace un año, en la misma ronda y frente al mismo rival, los Cerveceros fueron barridos. Si logran devolverles el favor, se convertirían en el primer equipo en ser barrido de la postemporada un año y luego barrer al mismo rival en la siguiente postemporada.
«Definitivamente, se siente mejor tener las cosas a nuestro favor esta vez y contar con la ventaja», expresó el jardinero de los Cerveceros, Jackson Chourio. «Como dije antes, todavía no hemos completado nada».
A los Cerveceros les bastó un solo lanzamiento para dejar claras sus intenciones en el Juego 3. Desde 1988, cuando comenzaron a llevarse registros completos del conteo de pitcheos, apenas cinco bateadores habían conectado un jonrón en el primer lanzamiento de un juego de postemporada. Chourio se convirtió en el sexto. Atacó una recta de Snell y la mandó al otro lado del terreno. Milwaukee tomó ventaja de 1-0.
«De cierta manera, marcó la pauta para el resto del día», dijo Bauers, «y les dejó saber a todos que estamos aquí para ganar este juego».
Snell se estabilizó. En un momento retiró a 14 bateadores consecutivos y no permitió otra carrera hasta aquel fatídico séptimo episodio. Les dio una oportunidad a los Dodgers, siempre y cuando su ofensiva pudiera despertar. En la parte baja del sexto, eso fue precisamente lo que ocurrió.
El abridor de los Cerveceros, Robert Gasser, mantuvo a Los Ángeles sin anotaciones durante cinco innings. Pero Gasser fue reemplazado por Abner Uribe en el sexto, y el relevista simplemente no tuvo su mejor noche. Otorgó tres boletos a bateadores de los Dodgers y luego permitió el doble de dos carreras de Smith, que golpeó la parte superior de la pared entre los jardines izquierdo y central.
Smith llegó cómodamente a la segunda base y soltó un grito de emoción. Todo el estadio pareció hacer lo mismo. Se sintió como un momento capaz de cambiar el rumbo de la serie. Los campeones habían despertado. Los Dodgers habían respondido con el contragolpe necesario.
Pero los Cerveceros tenían una respuesta. Siempre la tienen.
«Creo que de eso se trata este juego, de estar tan concentrado que puedas responder cada vez», dijo el dirigente de los Cerveceros, Pat Murphy. «Es resiliencia. Es confianza. Es todo eso. Nuestros muchachos lo han hecho».
Y es que los Cerveceros saben muy bien cómo venir de atrás. Esta fue ya su quinta victoria remontando un marcador adverso, con lo que igualaron la mayor cantidad de triunfos de ese tipo en los primeros siete juegos de postemporada de un equipo, junto con los Yankees de 1996 y los Filis de 1980, ambos eventuales campeones.
En los últimos dos encuentros, los Dodgers han anotado carreras en cuatro innings distintos. En las cuatro ocasiones, los Cerveceros han respondido inmediatamente con anotaciones propias.
«Jugamos los unos por los otros», dijo Bauers. «Es tan sencillo como eso».
El relevista DL Hall dejó a ambos corredores en circulación después del doble de Smith, y los Cerveceros recuperaron el impulso que necesitaban. Andrew Vaughn abrió el séptimo capítulo con un boleto. Bauers lo siguió con el turno al bate de su vida, por segunda vez esta semana.
«Hay que quitarse el sombrero ante él», dijo Snell. «Vaya turno al bate. Le lancé todo lo que tenía».
Cuando Bauers conectó aquel undécimo pitcheo, soltó tranquilamente el bate y gritó hacia su dugout. Mientras la pelota viajaba hacia lo profundo de la noche de Los Ángeles, el público del Dodger Stadium pareció comenzar a comprender lo que estaba sucediendo.
Estos Cerveceros han tenido todas las respuestas esta semana, y si los Dodgers no encuentran una propia la noche del jueves, su búsqueda de un tricampeonato terminará con una barrida que parecía impensable apenas hace cuatro días.
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